陆军第42集团军前身为东北野战军第5纵队，是由抗战胜利后关内几个解放区进军东北的部分部队为骨干发展起来的。说起来挺有意思，解放军各大野战军除东野外都没有第5纵队。为何？盖因1936年西班牙内战，为独裁者佛朗哥开路颠覆了共和国的就是内奸“第5纵队”，此后便成了共产党人的忌讳。林彪则不信这个邪，在全军来了个独一无二。1948年3月，在辽阳地区将南满的3个独立师改编成东北野战军第5纵队，首任司令也很有名，便是人称“不怕一万，就怕万一（毅）”的开国中将万毅。
5纵在东野各纵队属于资历甚浅、排名靠后、战绩一般的部队。值得一提的亮点是辽沈战役中打廖耀湘兵团，5纵在黑山以东地区吃了个肚满肠肥，歼灭国民党军17000余人，生俘新编第1军中将军长文小山。后全军整编，5纵改编为中国人民解放军第四野战军第42军，下辖124师、125师、126师、155师，全军4.7万人。在进军中南时，第42军没有过长江，一直在河南剿匪，参加了攻打安阳、新乡的战斗。1950年2月，第42军奉调黑龙江从事生产，已有了全军转业的趋势。
抗美援朝战争的爆发使第42军有了英雄用武之地，作为第一批入朝的志愿军6个军之一，因离战地最近，第42军于1950年10月16日秘密入朝，比其他兄弟军早了3天。其时的军长是出身红四方面军的“瘸子”名将吴瑞林。
当时的形势很严峻，因为联合国军北进速度太快，志愿军入朝前预定的防御意图已无法实现。为了不使东西两路敌军达成会师合围，彭德怀迅速制定了“西攻东防”的第一次战役计划，集中第38、39、40军在西线攻打美第8集团军，由第42军在东线阻击美第10军。
东线战场位于险峻的朝鲜东北部长津湖地区。当时朝鲜东海岸只有两条纵向公路通向元山港和鸭绿江边，位于长津湖以南的黄草岭和赴战岭成为了居高临下的必争要点。美第10军由精锐的美陆1师、美7师、美3师、韩军首都师、韩3师等部队组成，在人数和火力上都远远超过第42军。冲在前面的是韩军2个师，其中韩3师沿水洞公路向长津湖前进，首都师沿东海岸公路前进，沿途扫荡小股拦路的北朝鲜军队。
10月25日上午，韩3师26团大摇大摆地向水洞前进，结果迎头挨了第42军124师370团一顿120毫米迫击炮加机枪、手榴弹，被打了回去。韩军还以为当面之敌是残兵败将的北朝鲜军队，颇为不服，又连续发动进攻，但都被击退。124师370团越战越勇，打得韩3师26团抬不起头来。双方一直打到10月31日，韩3师26团已阵亡500人，受伤1300人，伤亡过半，终于退了下去。韩军攻击无果，收获却还是有：他们俘虏了一些第42军的士兵，证实了中国军队已经参战。
11月1日，美陆战1师接替韩军参战。而第42军124师也将3个团沿黄草岭、赴战岭一线摆开，控制了水洞、烟台峰、松茸洞等战场要点。美军先以极为猛烈的炮火轰击中国军队的阵地，然后步兵再发起冲锋。第42军部队顽强奋战，顶住了美军的攻势。到了夜里，第42军夜袭敌营，突入美军阵地展开短兵相接，搅得美军终夜不得安宁。就这样，第42军白天守、晚上攻，死死拖住了美军。美军遇到这样顽强的敌人，十分恼火，只好发挥优势地空炮火的威力，强攻死打。第42军部队主动防御，打得英勇灵活，死死拖住了美军。而陆战1师除拥有巨大火力优势外，还可以呼唤海盗式轰炸机群进行空中近距离支援，中国军队仅以迫击炮和轻武器进行顽强防御，因而付出了惨重伤亡。这样一直打到11月7日，西线战斗已达成胜利，第42军奉命撤出黄草岭地区。
志愿军第42军在黄草岭进行阻击战
黄草岭阻击战是第42军战史上的辉煌。在13天作战中，第42军完成了阻击任务，124师在黄草岭、烟台峰一线杀伤美韩军2700余人，同时也付出了1800余人的伤亡；126师在赴战岭歼灭美7师500余人。其中124师370团4连二天内打退越军20余次进攻，歼敌250余人，荣获“黄草岭英雄连”称号；371团4连坚守烟台峰，歼敌300余人，荣获“烟台峰英雄连”称号。
美军方面统计，陆战1师阵亡46人，负伤262人，失踪6人，合计314人。再加上之前韩3师26团伤亡的1700人，则联合国军为打通长津湖的道路一共付出了伤亡2100人的代价。同时杀伤中国军队7000人，第42军124师作为一支战斗力量已不存在了。
战场上的伤亡统计，通常歼敌数字多属估计，准确性较差，还是应以各方自报的伤亡数字为准。美军认为第42军124师已失去了战斗力，实际上124师很快又活跃在了战场上，而且打得相当不错。
在第二次战役中，第42军在西线担负了外层战役迂回任务。吴瑞林先打宁远，3个师互相配合，一举打垮了韩8师，在联合国军东翼防线上撕开了口子。其后，第42军奉命向顺川、肃川地区进行穿插，准备一举兜住西线美军主力。非常遗憾的是，第42军穿插部队在新仓里遭到了美军预备队骑1师的猛烈阻击，由于部分军师指挥员临阵犹豫，攻击决心不坚决，没有穿插到位，使得西线美军抢先夺路而逃。第二次战役中，第38军因穿插成功而一举成名，奠定了中国陆军老大的地位。第42军则错失了一次历史性的机遇。不过就战场实际来看，第42军即使能穿插到位，以志愿军当时的战力也是堵不住美军主力的，但总可以给敌人以较大的杀伤，战果会大得多，第42军的历史名头也会很不一样。
在第三次战役中，第42军和66军担任东线攻击任务，互相配合，突破了当面韩2师和韩5师防线，纵深穿插，在汉江以北切割歼敌，攻进到三八线以南50公里的加平地区。共歼灭韩军6个团大部，毙伤俘敌3900余人，缴获各种火炮145门、汽车98辆、各种枪支2463支。
第四次战役中，联合国军在东线发起“围捕作战”。第42军125师与美2师23团及配属法国营在砥平里东南4公里处的双连隧道发生激战，因美军巨大的地空火力优势，125师伤亡很大，被迫撤走，使砥平里被美军占领，成为影响朝鲜战局的一个重要因素。
为打破联合国军的北进攻势，志愿军副司令员邓华率东集团发起横城战役。第42军以124师、125师沿横城的两条主要公路发起攻击，配合兄弟部队一举大胜，歼灭美韩军12000余人。其后，第42军以125师375团、126师376团、377团共3个步兵团配属炮兵42团，参加了对砥平里的围攻战。天有不测风云，炮兵42团在开进途中因马受惊暴露了目标，被美军飞机炸了个一塌糊涂，无法进行火力支援。砥平里之战成为了硬碰硬的攻坚血战。志愿军只有少量轻型火炮和轻武器，火力薄弱，硬是靠着血肉之躯拼搏，屡攻不克，伤亡惨重，最后只好在漫天大雪中撤出战斗。据史料披露，第42军3个团共伤亡600余人，在参加围攻砥平里的3个军部队中伤亡还算较轻的。其后第42军在东线节节阻击，进行了40余天的防御作战，顶住了联合国军的北进攻势，为稳定整个战线争取了时间。整个第四次战役中，第42军共伤亡6112人，付出很大代价。
规模空前的第五次战役发起时，由于国内大量新锐部队已经入朝，第一批参战军大部分后撤休整，第42军也奉命撤到阳德地区休整。后来第五次战役在转移阶段遭到挫折，联合国军发起猛烈反击，中朝军队的防线一时出现了很多漏洞。彭德怀的指挥部位置竟也唱起了空城计，情况很危险。吴瑞林奉命率第42军放弃休整，急忙赶到前线保卫志愿军总部。只差一天，美军就杀到了。
第五次战役后，第42军担负了西部战线的守备任务，参加了反秋季攻势及战术反击等作战，表现中规中矩。
1952年11月，吴瑞林奉命率第42军凯旋回国。
在两年的抗美援朝作战中，第42军共歼敌30716人，终于从二流部队中脱颖而出。日后中国陆军经历了数次裁军整编，第42军这支年轻的部队总是得到了保留，应当是和朝鲜战争中的表现大有关系。
从朝鲜回国后，第42军多年常驻广东，成为广州军区的主力部队。1985年，陆军第42军整编为陆军集团军。现在陆军第42集团军改隶南部战区，正在接受新一轮的合成整编。
